Pronostiqueur d’avalanche

Alan Jones

« C'est une science très approximative », signale Alan Jones, préposé à la prévention des avalanches. « Pour faire ce boulot, vous devez tirer profit de vos vastes connaissances et expériences. » Ce diplômé en génie a commencé sa carrière comme expert-conseil en environnement en effectuant de la recherche dans les domaines de la géologie et du génie de l'environnement. Ce n'est que lorsqu'il a travaillé comme technicien en avalanche un hiver qu'il s'est rendu compte qu'il pouvait se servir autrement de ses connaissances du génie. « J'avais souvent représenté sur des cartes les risques de glissements de terrain et le fait d'en faire autant pour les avalanches me paraissait aller de soi. La terre et la neige sont deux matériaux distincts, mais la mécanique qui les anime est semblable. » Peu de temps après, Alan est retourné à l'école afin de décrocher une maîtrise en génie civil ayant une composante axée sur la mécanique des avalanches. « Le fait d'observer des avalanches et d'être présent au moment où elles se produisent me permet de mieux comprendre la science qui se cache derrière ce phénomène. »

Le travail d'Alan est différent de celui d'un préposé local à la prévention des avalanches, car en tant que préposé régional à la prévention des avalanches, il passe la moitié de la saison hivernale assis à son bureau. Un préposé local qui, par exemple, travaille dans un centre de ski « peut avoir à effectuer des tests sur les accumulations de neige ou à procéder à des tests de prévention d'avalanches à l'aide d'explosifs dans le but de vérifier la stabilité de la neige. Ces préposés peuvent se rendre au site d'essai en une journée ». La région dont Alan a la responsabilité peut faire 100 fois la superficie du secteur couvert par un centre de ski, ce qui signifie qu'il lui est impossible de recueillir des données météorologiques sur place et qu'il lui faut se fier aux données météo et sur les accumulations de neige que lui envoient, habituellement par ordinateur, un réseau d'observateurs. Il lui faut ensuite dépouiller toutes ces données et, à partir de ces dernières, fournir à la population locale les avertissements qui s'imposent.

Alan aime mettre à profit ses nombreuses compétences et connaissances, notamment ses connaissances approfondies de la météorologie et de la neige. « Un préposé à la prévention des avalanches doit aussi posséder de bonnes aptitudes à la communication, car il lui arrive souvent de communiquer avec les médias soit par écrit, soit par voie orale. » Il doit aussi s'improviser devin. « Une partie de notre travail consiste à prédire à quel moment les gens sont à la montagne et quand une avalanche est susceptible de se produire. »

Lorsque Alan s'accorde du temps à l'extérieur de son bureau, c'est habituellement pour évaluer les risques potentiels dans différentes chaînes de montagnes, pour enseigner les mesures de sécurité ou pour faire des présentations publiques. « Mon travail me procure le juste équilibre entre les activités d'intérieur et d'extérieur. »

Le caractère saisonnier est sans doute l'un des aspects les plus négatifs de l'emploi d'Alan. « Je dois vous avouer que 90 % des préposés à la prévention des avalanches occupent un emploi d'été. » Alan lui-même est l'un de ceux-là. En effet, pendant la saison estivale, il travaille à temps partiel comme ingénieur en avalanches et à temps partiel comme chercheur.

Alan affirme qu'il en a également assez des idées préconçues au sujet des préposés à la prévention des avalanches, notamment celle qui veut que ces personnes soient inconscientes des risques du métier. « Il existe cette fausse idée qui prétend que si vous choisissez d'aller en montagne, vous courez des risques indus. Peu de gens connaissent les avalanches et croient ainsi que vous courez des risques énormes. » Alan ajoute cependant que « si vous possédez les compétences et les connaissances requises, il vous est possible de gérer ces risques et de voyager en toute sécurité dans la montagne ». Selon lui, c'est là une tâche que les préposés à la prévention des avalanches accomplissent bien.