Sismologue

Alison Bird

« C'était tout simplement fantastique », se souvient Alison Bird au sujet de la première secousse sismique dont elle a été témoin alors qu'elle habitait Vancouver. Plusieurs années plus tard, elle travaillait en Ontario et désirait retourner vivre en Colombie-Britannique, mais elle craignait de ne pas pouvoir y trouver du travail. Un jour, alors qu'elle feuilletait le calendrier scolaire de l'Université de Victoria, elle a aperçu un avis qui a piqué sa curiosité. « J'ignorais que l'on pouvait suivre des cours de sismographie. Je me suis alors dit que, si je ne parvenais pas à trouver de l'emploi immédiatement, je pourrais suivre des cours. » Heureusement pour elle, elle ne s'est pas immédiatement déniché un travail et les quelques cours de sismographie se sont transformés en une maîtrise. « Je ne pouvais pas choisir mieux. J'adore ce que je fais. »

Alison travaille aujourd'hui comme sismologue pour la Commission géologique du Canada (CGC) en Colombie-Britannique où elle passe la majeure partie de son temps à traiter des données relatives aux tremblements de terre et à effectuer des analyses sur les activités sismiques dont les résultats figureront dans le Code national du bâtiment du Canada. Les interactions avec public font également partie de ses responsabilités et peuvent prendre plusieurs formes, notamment celles de visites guidées des installations de la CGC et de présentations publiques. Alison aime le volet « sensibilisation » de son travail. « C'est une excellente façon d'éduquer la population, car plus elle sera préparée à affronter un tremblement de terre, mieux elle pourra affronter une secousse à grande échelle. »

Alison aime aussi les volets scientifique et ingénierie de son emploi qui l'amènent à évaluer les risques de secousses, à analyser les données sismiques, à élaborer des cartes infographiques et à composer des algorithmes informatiques qui serviront à interpréter les données sismiques. Elle avoue ressentir une certaine importance étant donné que les Canadiens se fient à ses compétences scientifiques pour interpréter les données qui leur permettront de se préparer à un éventuel tremblement de terre.

L'emploi d'Alison comporte cependant aussi des inconvénients, le principal inconvénient étant celui d'avoir à planifier la période qui suivra un tremblement de terre majeur. Elle avoue qu'il est triste d'avoir à comprendre les conséquences d'une telle dévastation et d'avoir à surmonter une telle épreuve. Un autre inconvénient est celui de l'idée que se fait le public du rôle du sismologue. « Elles sont nombreuses les personnes qui croient que nous pouvons prédire où et quand une secousse sismique va frapper, mais que nous ne divulguons pas ces renseignements au public. » Alison affirme qu'il est impossible de prédire le lieu et le moment où un tremblement de terre va frapper et que son travail n'est pas celui d'être un prophète de malheur, mais bien de sensibiliser la population à l'éventualité d'une secousse. « Nous devons nous préparer et prendre ces secousses sismiques très au sérieux. Je suis une personne et une scientifique, mais je me soucie avant tout de la sécurité de la population. »