Biotechnologiste

Mahnaz Mazaheri Assadi

En 1983, la biotechnologie n'en était qu'à ses premiers balbutiements lorsque Mahnaz Mazaheri Assadi est tombée par hasard sur un article dans une revue scientifique portant sur ce sujet. La biotechnologie, cette science qui se sert d'organismes vivants pour produire ou améliorer la qualité de presque tout, des aliments aux plantes en passant par l'environnement naturel et les produits médicinaux, est une « merveilleuse science multifonctionnelle ». L'Iranienne d'origine venait tout juste de terminer ses études de premier cycle en horticulture et se demandait alors quelle profession elle allait choisir lorsque l'article lui est tombé sous les yeux. « Je croyais pouvoir réussir le programme de biotechnologie. Compte tenu de mes connaissances en horticulture et de mon amour pour les sciences, ce choix de carrière était tout désigné. » Peu de temps après voir lu l'article, Mahnaz a décidé de s'investir dans cette science multifonctionnelle. Elle a d'ailleurs mis peu de temps à compléter sa maîtrise et son doctorat en biosciences et en biotechnologie.

Aujourd'hui, Mahnaz est une biotechnologue en environnement et une néo-Canadienne. Elle est également professeure invitée à l'Université de Colombie-Britannique où elle travaille avec une équipe de scientifiques qui étudient le transfert de gènes entre des plantes génétiquement modifiées et des micro-organismes des sols. Ces scientifiques évaluent les risques que pose le transfert des gènes entre les plantes et les sols. La Dre Mahnaz tente de connaître – advenant qu'un tel transfert se produise - les répercussions potentielles du transfert de gènes modifiés sur les sols et sur l'environnement.

Lorsqu'elle est au travail, la Dre Mahnaz partage son temps entre son bureau, le laboratoire et la serre. Au bureau, elle tente de se maintenir à jour sur les développements dans le domaine de la biotechnologie en lisant une tonne de documents. Elle vérifie les résultats de recherches internationales identiques à la sienne et tient compte des développements et des changements qui ont cours à même sa propre recherche.

Une fois dans le laboratoire, la Dre Mahnaz examine l'ADN des micro-organismes de sols à l'aide de son microscope. « C'est super que de pouvoir regarder ces micro-organismes au microscope. Je ne me lasse jamais de contempler les fondements de la nature à travers une lentille. »

Dans sa serre, Mahnaz étudie ses plantes et extrait des échantillons de sols.

La controverse entourant l'utilisation de plantes génétiquement modifiées constitue le principal inconvénient du travail de la Dre Mahnaz. Des scientifiques et des écologistes soucieux de l'environnement allèguent que les plantes génétiquement modifiées menacent d'éliminer les plantes traditionnelles et de modifier les écosystèmes. Ils affirment aussi que ces plantes constituent une menace réelle pour la santé humaine et animale.

En revanche, les scientifiques qui appuient cette technologie allèguent que sans elles (les plantes génétiquement modifiées), nous n'aurions plus d'autre choix que de détruire des forêts et des jungles afin d'ouvrir la voie à davantage de terres agricoles, réduisant ainsi par le fait même la biodiversité.

La Dre Mahnaz reconnaît les arguments des deux parties. Elle affirme que la seule façon qu'elle a de cerner les dangers que posent les plantes génétiquement modifiées est celle de poursuivre ses recherches qui, selon elle, contribueront à mieux éclairer les deux positions du débat.